Человеческая история полна удивительных заблуждений, передающихся из поколения в поколение. Одни из самых древних мифов берут начало в библейских сказаниях. Всем известна история о том, как Ева вкусила запретный плод - яблоко - в Эдемском саду. Однако в библейском тексте нигде не упоминается конкретный фрукт. В Книге Бытия (3:3) говорится лишь о "плоде дерева, которое посреди рая". Это мог быть любой фрукт - от абрикоса до манго.
Не менее интересно обстоит дело с датой рождения Иисуса Христа. Широко распространено убеждение, что Спаситель появился на свет 25 декабря, однако ни в библейских текстах, ни в других исторических источниках нет никаких подтверждений этой даты. В традиционных рождественских сценах часто изображаются три волхва в хлеву, хотя количество мудрецов в Писании не указано - упоминаются лишь три дара. Примечательно, что выбор именно этого дня для празднования Рождества может быть связан с языческим культом Митры, получившим распространение в Восточном Средиземноморье около 100 года до н.э. Последователи этой религии верили, что их божество родилось от девы именно 25 декабря, и его рождение также сопровождалось появлением пастухов.
История сохранила немало легенд о знаменитых правителях и политических деятелях. Например, император Нерон вошел в историю как безумец, поджегший Рим в 64 году н.э. и наблюдавший за пожаром, играя на скрипке. Однако эта история не выдерживает критики: во-первых, скрипка была изобретена лишь спустя 1600 лет, а во-вторых, когда начался пожар, Нерон находился в своей вилле в Антии, в 48 километрах от Рима. Хотя историки отмечают, что император действительно отличался жестокостью и развращенностью, к данной катастрофе он не имел отношения.
Наполеон Бонапарт традиционно изображается как человек невысокого роста, что якобы породило его амбиции завоевателя. На самом деле рост французского императора составлял 173 сантиметра - выше среднего роста француза XVIII века. Прозвище "Маленький капрал" (Le Petit Corporal) он получил в начале военной карьеры от солдат, иронизировавших над его невысоким званием.
Распространено заблуждение о том, что король Иоанн собственноручно подписал Великую хартию вольностей в 1215 году. В действительности король, вероятно, был неграмотным, и на документе стоит только королевская печать, что можно увидеть на любой из четырех сохранившихся копий Магна Карты.
Много мифов связано с Марией-Антуанеттой, которой приписывают фразу "Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные". На самом деле эту историю впервые описал Жан-Жак Руссо в 1766 году, вспоминая случай 25-летней давности с некой "великой принцессой". В то время Мария-Антуанетта была еще ребенком в Австрии, а до Французской революции оставалось 23 года. Вероятно, эта история была использована революционной пропагандой для иллюстрации равнодушия королевы к страданиям французского народа.
Научные открытия часто обрастают красивыми, но недостоверными историями. Всем известен рассказ о том, как Исаак Ньютон открыл закон всемирного тяготения после того, как ему на голову упало яблоко. Эта история впервые появилась в эссе Вольтера, опубликованном уже после смерти ученого. До этого единственным источником этой легенды была племянница Ньютона, Кэтрин Кондуитт.
Томас Эдисон считается величайшим изобретателем в истории, получившим 1093 патента. Однако большинство изобретений были созданы его неизвестными техниками. Даже электрическая лампочка, самое знаменитое изобретение, приписываемое Эдисону, была создана задолго до него. За сорок лет до рождения Эдисона английский ученый Хамфри Дэви изобрел дуговое освещение с угольной нитью. На протяжении многих лет различные изобретатели совершенствовали модель Дэви. Основная проблема заключалась в том, что нить накаливания не могла работать дольше двенадцати часов. Заслуга лаборатории Эдисона заключалась в том, что они нашли способ создать нить, которая могла работать несколько дней подряд.
Христофор Колумб часто изображается как человек, доказавший шарообразность Земли, бросив вызов общепринятому мнению о плоской форме планеты. Эта версия впервые появилась в работах американского писателя Вашингтона Ирвинга спустя 500 лет после путешествия Колумба. В действительности большинство образованных европейцев того времени знали, что Земля круглая - это было известно еще с IV века до н.э. Более того, сам Колумб считал, что Земля имеет форму груши. Его целью было доказать, что путь до Азии короче, чем считалось, в чем он также ошибался. Примечательно, что Колумб никогда не ступал на материковую часть Америки, добравшись только до Багамских островов.
Фернан Магеллан известен как первый человек, совершивший кругосветное путешествие. Однако это не соответствует действительности: португальский исследователь погиб на Филиппинах, преодолев только половину пути. Кругосветное плавание завершил его помощник Хуан Себастьян Элькано.
Существует распространенное мнение, что капитан Джеймс Кук открыл Австралию. Однако задолго до его прибытия в Сидней в 1770 году континент уже посещали голландцы Абель Тасман и Дирк Хартог, а также английский пират Уильям Дампир. Более того, коренные австралийцы жили на континенте уже около 50 000 лет до появления европейцев. Стоит отметить, что во время своего знаменитого путешествия к южным землям Кук имел звание лейтенанта, а не капитана. Тем не менее, его экспедиция привела к первому белому поселению на континенте, чего не сделали его предшественники.
В мире искусства и культуры также существует множество распространенных заблуждений. Например, многие уверены, что Уолт Дисней лично создал образ Микки Мауса. На самом деле знаменитый мышонок был придуман главным аниматором студии Абом Айверксом. Дисней, никогда не являвшийся выдающимся художником, даже испытывал трудности с рисованием персонажа, прославившего его. Айверкс, известный как самый быстрый аниматор в отрасли, в одиночку создал первый короткометражный фильм с Микки "Безумный самолет" (1928) всего за две недели, рисуя по 700 кадров в день. Впрочем, Дисней внес свой вклад в создание персонажа - когда появились звуковые фильмы, он озвучил Микки.
Винсент Ван Гог традиционно изображается как архетипичный голодающий художник, продавший при жизни лишь одну картину и в порыве безумия отрезавший себе ухо после ссоры с другим художником - Полем Гогеном. Хотя конец его жизни действительно был трагичным, а его собственные картины плохо продавались, важно отметить, что большую часть жизни он зарабатывал на жизнь преподаванием и торговлей произведениями искусства. Живописи он посвятил всего восемь лет своей жизни. Кроме того, он не отрезал себе все ухо целиком, а лишь часть мочки левого уха.
Что касается литературы, многие считают Уильяма Шекспира автором оригинального сюжета "Гамлета". Однако "Трагедия о Гамлете, принце датском" (1603), возможно, самая известная пьеса драматурга, основана на древней скандинавской истории. Впрочем, хотя Шекспир не был автором оригинального сюжета, его версия, несомненно, является лучшей.
История кинематографа также не обошлась без мифов. Многие считают фильм "Большое ограбление поезда" (1903) первым полнометражным фильмом. Действительно, эта картина стала новаторской во многих аспектах, включая использование монтажных склеек, средних планов и сложного сюжета. Однако ее продолжительность составляла всего десять минут. Первым полнометражным фильмом стала австралийская картина "История банды Келли" (1906) продолжительностью 100 минут.
Особое место в истории занимают судебные процессы над салемскими ведьмами 1692 года. Согласно распространенному мнению, все обвиняемые были женщинами, которых сожгли на костре. В действительности среди 150 арестованных были как женщины, так и мужчины - из 31 осужденного шестеро были мужчинами. Более того, в Салеме никого не сжигали - считалось, что настоящую ведьму невозможно убить огнем. Большинство осужденных были повешены.
День независимости США традиционно отмечается 4 июля, когда в 1776 году была подписана Декларация независимости. Однако фактически независимость от Великобритании была получена только 3 сентября 1783 года, когда король Георг III и американские лидеры подписали Окончательный мирный договор. Война за независимость продолжалась еще семь лет после подписания Декларации.
Распространено мнение, что Махатма Ганди единолично освободил Индию от британского владычества. Хотя он, несомненно, заслуживает признания за продвижение древних идеалов ахимсы (ненасилия), большинство историков считают, что независимость Индии была неизбежна. Ганди был лишь одним из нескольких лидеров движения за независимость. Индийский национальный конгресс был основан еще в 1885 году, когда Ганди было всего 16 лет. Его знаменитое гражданское неповиновение было лишь частью освободительного движения. Некоторые историки даже предполагают, что Индия могла бы достичь независимости раньше, если бы продолжила использовать более решительные методы, которые применялись за 50 лет до того и которые все еще поддерживались другими лидерами независимости, такими как соперник Ганди Нетаджи Чандра Бос, также почитаемый в Индии.
Существует распространенное убеждение, что Джордж Вашингтон был первым президентом США. Однако это не совсем точно. Во время Американской революции Континентальный конгресс (или "Соединенные Штаты, собранные в Конгрессе") избрал своим первым президентом Пейтона Рэндольфа. Под его руководством одним из первых решений стало создание Континентальной армии, главнокомандующим которой был назначен генерал Вашингтон. В 1781 году Рэндольфа сменил Джон Хэнкок, при котором была провозглашена независимость от Великобритании. После того как Вашингтон одержал победу над британцами в битве при Йорктауне, Хэнкок направил ему поздравительное письмо. Вашингтон адресовал свой ответ "Президенту Соединенных Штатов". Восемь лет спустя Вашингтон, уже как прославленный военный герой, стал первым всенародно избранным президентом страны - но технически он был пятнадцатым президентом!
