Три основных направления — консервативное, либеральное и радикальное — выделились в общественной мысли России ещё во второй половине XVIII в. Изменения, которые происходили в стране, накладывали отпечаток на идеологии, программы и тактику действий. Неизменной оставалась лишь общая направленность.
Консерваторы выступали за сохранение существующего общественного и политического строя, допуская лишь минимальные преобразования, чтобы поддержать его стабильность. Главными идеями либерализма были уравнение населения России в гражданских правах, введение справедливого суда, защита частной собственности. Радикалы стремились коренным образом изменить развитие государства. С 30–40-х гг. XIX в. идеалом общественного устройства для них стал социализм — строй, основанный на общественной собственности на средства производства и социальном равенстве.
Либерализм — философское и общественно-политическое течение, провозглашающее незыблемость прав и личных свобод человека, парламентаризм и свободу частного предпринимательства.
Социализм — политическая, социальная и экономическая философия, направленная на реализацию принципов всеобщего равенства и социальной справедливости.
Великие реформы значительно повлияли на развитие общественного движения в середине XIX в. Современники бурно дискутировали, насколько глубокими должны быть реформы и каким образом их нужно проводить. Результаты реформ оказались неоднозначными, многие остались ими недовольны. Это вызвало, с одной стороны, стремление свернуть или ограничить преобразования, а с другой стороны, борьбу за более существенные перемены в общественном строе, тем более что появились новые возможности для организации такой борьбы.
Свою роль сыграла и непоследовательность в действиях властей, колебания правительства и самого Александра II между консервативным и либеральным курсом. Образно говоря, власть то отпускала гайки, то закручивала их почти до предела. В результате сторонники радикальных перемен не видели иной возможности их проведения, кроме революции.
Техническое оснащение русской армии и флота уступало европейским, серьёзной проблемой было отсутствие значительных резервов, которые можно было бы задействовать в военное время — результат сохранения рекрутской системы призыва. Оказалось невозможным быстро перебрасывать силы к театру военных действий из-за неразвитости транспортной системы. Кроме того, катастрофически вырос дефицит государственного бюджета.
Александру II, вступившему на престол в таких обстоятельствах, пришлось осознать необходимость масштабных реформ и призвать для их разработки сановников-либералов. Консервативный лагерь вынужден был перейти в оборону. Но сдаваться консерваторы не собирались. Они всячески старались тормозить подготовку проектов реформ и сузить масштаб грядущих преобразований.
Очень ярко это проявилось, когда разрабатывался проект отмены крепостного права. В составе комитета по его подготовке преобладали не специалисты по аграрному вопросу, как при Николае I, а крупные помещики-крепостники. Против официального проекта реформы выступал министр государственных имуществ М. Н. Муравьёв, которого Александр II фактически обвинил в противодействии своей политике по крестьянскому вопросу. Другой влиятельный консерватор, министр юстиции В. Н. Панин, добился, чтобы в окончательном варианте проекта были уменьшены земельные наделы крестьян и увеличен размер их повинностей в период временнообязанного положения.
Консервативно настроенное поместное дворянство составляло большинство в губернских комиссиях, созданных для обсуждения крестьянской реформы. Многие из этих комиссий могли работать только благодаря нажиму со стороны входивших в них правительственных чиновников. Значительная часть дворян не хотела ничего менять, стремилась защитить свои земельные владения, ссылаясь на идею незыблемости частной собственности. Консерваторы взяли на вооружение либеральную идею о создании представительного органа, через который дворяне могли бы влиять на государственную политику, отстаивать свои сословные интересы. Проявлением этих настроений стал адрес московского дворянства, поданный Александру II в январе 1865 г.
Михаил Никифорович Катков (1818–1887) был одним из самых влиятельных сторонников консервативного течения в общественной мысли 1860–1870-х гг. Первоначально по своим политическим взглядам Катков был умеренным либералом, сторонником британской модели политического устройства. Но с середины 1850-х гг. его взгляды начали постепенно меняться.
Под редакцией Каткова издавались журнал «Русский вестник» и газета «Московские ведомости». Власти поддерживали издания, которые значительно влияли на принятие государственных решений. Тиражи «Московских ведомостей» росли, к концу правления Александра II они стали самой издаваемой и коммерчески успешной из частных российских газет. Широкую известность катковской газеты саркастически изобразил её непримиримый оппонент Салтыков-Щедрин, который в своей знаменитой сказке о двух генералах рисует необитаемый остров, где, однако, под кустом почти сразу обнаружился «старый нумер „Московских ведомостей“».
Катков выступал за сильное государство, против осуществления в каком-либо виде идеи разделения властей, появления в России парламента и конституции. В 1860-е гг. он поддержал земскую реформу, даже предлагал наделить земства правом обсуждать политические вопросы, но при условии, что решающий голос в них будет принадлежать крупным землевладельцам. Но позже пересмотрел свою позицию: предложил ограничить деятельность органов местного самоуправления исключительно хозяйственной сферой. В 1880-е гг. Катков заявил, что существование выборных земств противоречит идее самодержавия, поэтому они должны быть упразднены.
Систему образования Катков рассматривал как инструмент воспитания молодёжи в государственном духе. Он считал необходимым разработать государственный стандарт для различных учебных предметов, чтобы не допускать «произвола» преподавателей, какой-либо свободы и вариативности в обучении. В школе, в отличие от университета, по его убеждению, должны не изучаться науки, а должен воспитываться ум. Поэтому он пропагандировал идею классического среднего образования, в котором основная доля учебных занятий отводилась на изучение древних языков — латинского и древнегреческого — и математики. Имея большое влияние на Министерство народного просвещения, Катков в 1871 г. добился пересмотра устава гимназий в соответствии со своими идеями и снижения статуса реальных училищ.
Катков выступал с критикой судебной реформы, особенно суда присяжных, обвинял Министерство финансов в распространении в России «западного биржевого капитализма». Он считал, что российская экономика должна быть ограждена от европейских стран таможенными барьерами, настаивал на расширении государственного вмешательства в экономику и контроля над частным предпринимательством. Чтобы изолировать Россию от мирового рынка, Катков предложил отказаться от восстановления металлического денежного обращения. Бумажные рубли, не обеспеченные запасами драгоценных металлов, не могли бы использоваться в международной торговле и остались исключительно национальной денежной единицей.
Во второй половине 1850-х — начале 1860-х гг. в поддержку Великих реформ Александра II выступал и Константин Петрович Победоносцев (1827–1907), влиятельный российский государственный деятель консервативного направления. Он играл значительную роль при царском дворе: был главным воспитателем сыновей Александра II, в том числе будущего императора Александра III.
В молодости Победоносцев поддерживал либералов и даже, по его собственному признанию, анонимно опубликовал статью о жёсткости цензуры при Николае I в герценовском «Колоколе». Он участвовал в разработке судебной реформы 1864 г., выступая за независимость суда, гласность судопроизводства, состязательность сторон в судебном процессе. Но в конце 1860-х — 1870-е гг. Победоносцев перешёл на консервативные позиции, отрицая необходимость преобразования сложившегося в России общественного строя. Повышенное внимание он уделял вопросам народного образования, особенно в начальной школе. По его убеждению, именно последняя должна была стать хранительницей российских традиций, религиозных устоев и нравственных начал. В апреле 1880 г. Победоносцев был назначен обер-прокурором Святейшего Синода, став в правление Александра III главным вдохновителем политики контрреформ.
Более последовательную и широкую поддержку консерваторы получили от Александра III, чьё вступление на трон ознаменовал Манифест о незыблемости самодержавия.
Либерализм возник и развивался как идеология буржуазии, которая в борьбе с уходившим в прошлое феодальным укладом добивалась уважения к свободе человека, равенства в правах, защиты частной собственности и свободной конкуренции. В России в середине XIX в. капитализм ещё только начал развиваться, поэтому русские либералы пытались разработать такую теорию реформирования государства, которая бы сочетала западноевропейские идеи демократии и свободы личности с сохранением чисто русских традиций — монархии, крестьянской общины, Земских соборов.
В начале правления Александра II, когда власти начали непосредственно готовиться к проведению реформ, либеральные настроения вышли за рамки дружеских сообществ и академических дискуссий. Они проявлялись в записках императору о необходимости преобразований, публикациях либерально настроенных журналов — «Отечественные записки», «Русский вестник», «Русская беседа». Либеральных идей придерживались и некоторые представители высших кругов бюрократии: дядя царя великий князь Константин Николаевич, деятели Редакционных комиссий по подготовке крестьянской реформы Я. И. Ростовцев и Н. А. Милютин. Либеральные настроения проникают и в среду поместного дворянства, в целом консервативного.
В наибольшей мере это проявилось в деятельности тверского губернского комитета по улучшению быта крестьян во главе с Алексеем Михайловичем Унковским.
В 1857 г. Унковский составил записку об освобождении крестьян, в которой указывал на необходимость выделения им надела, включающего не только пахотные земли, но и места для выпаса скота. Он предупреждал о том, что формальное предоставление крестьянам свободы без возможности нормального ведения хозяйства приведёт к социальным конфликтам и вспышкам ненависти к помещикам. Тверской комитет большинством голосов (правда, незначительным — 14 против 13) поддержал Унковского. Однако отправленный в Редакционные комиссии проект не поддержали. Тверские дворяне намеревались продолжить обсуждение крестьянской реформы, но в конце 1859 г. власти запретили поднимать этот вопрос на дворянских собраниях.
В феврале 1862 г. был составлен адрес тверского дворянства на имя императора, в котором критиковалось осуществление крестьянской реформы и вносились предложения по её изменению.
Также сторонником либерального лагеря был Борис Чичерин
Он поддержал отмену крепостного права, хотя и указывал на отрицательные последствия крестьянской реформы 1861 г. для развития помещичьего хозяйства и положения русского дворянства в целом. Чичерин считал необходимым ввести в России представительные органы власти, выступал за расширение гражданских прав для всех сословий и каждого человека. В 1860-е — начале 1880-х гг. он написал несколько книг, в которых последовательно излагал свои взгляды: «О народном представительстве», «Курс государственной науки», «Собственность и государство» и другие.
Чичерин категорически не принимал революционный путь развития общества: «Восстание может быть крайним прибежищем нужды; в революциях выражаются иногда исторические повороты народной жизни, но это всегда насилие, а не право». Российское самодержавие, по его мнению, обладало достаточной силой, чтобы провести необходимые для страны преобразования. Подобные идеи принято называть «либеральным консерватизмом». Суть его заключалась в следующем: государство не может существовать без прогрессивных изменений, должно обеспечивать свободу личности и защиту её прав, но возможно это лишь в условиях сильной государственной власти. Идеи Чичерина получили поддержку многих либерально настроенных государственных деятелей, среди которых был, например, и министр иностранных дел А. М. Горчаков, который оказывал большое влияние на императора Александра II.
В пореформенный период основным для русского либерализма стал вопрос, привлекать ли представителей народа к участию в обсуждении проблем государства и разработке законов. Большую роль в его продвижении сыграли земские деятели.
Сразу же после земской реформы 1864 г. земская интеллигенция (врачи, учителя, агрономы) и либерально настроенные помещики стали выражать недовольство её урезанным характером. Они выступали за уравнение в избирательных правах всех групп населения, освобождение земств от контроля со стороны правительственных чиновников, передачу им права определять не только хозяйственные, но и учебно-воспитательные вопросы в сфере народного образования. Предлагались различные способы улучшения положения крестьян: поддержка общинного землевладения, отмена круговой поруки, развитие поземельного кредита, содействие переселению крестьян из внутренних губерний на малонаселённые «окраины» страны. Земства были созданы только на двух уровнях — в уездах и губерниях. Земские деятели предлагали завершить строительство здания народного самоуправления созданием всероссийского земского органа. В 1878–1879 гг. Полтавское, Самарское, Тверское, Харьковское и Черниговское губернские земские собрания направили на имя Александра II адреса с просьбой созвать Земский собор, предоставить свободу печати, обеспечить неприкосновенность прав личности и независимость суда. Однако власть подобные обращения упорно игнорировала.
Ближе всего к осуществлению идея народного представительства была в 1881 г. Император, напуганный размахом революционного движения, дал согласие на реализацию проекта министра внутренних дел М. Т. Лорис-Меликова, который предлагал привлечь представителей от земств и городских дум к разработке законопроектов. Но террористы убили Александра II, а его преемник Александр III отказался от любой поддержки либеральных идей и заявил, что всячески будет укреплять самодержавную власть.
